Les tarifs ne corrigent pas les déséquilibres — et aggravent parfois la situation
Le Fonds monétaire international a publié cette semaine une mise en garde qui tombe comme un pavé dans la mare du protectionnisme mondial : les droits de douane sont inefficaces pour résorber les déséquilibres commerciaux, et leurs effets sont souvent plus néfastes qu’utiles. Cette conclusion, issue de nouvelles recherches publiées le 6 avril, s’inscrit dans un contexte où plusieurs grandes économies — à commencer par les États-Unis — ont multiplié les barrières tarifaires ces dernières années.
Le conseil d’administration du FMI a examiné le 1er avril un document d’orientation intitulé Comprendre les déséquilibres mondiaux, co-rédigé par le chef économiste Pierre-Olivier Gourinchas et l’économiste Christian Mumssen. Leurs travaux établissent que ce sont les politiques macroéconomiques intérieures — déficits budgétaires, comportements d’épargne, niveau de la demande domestique — qui demeurent les véritables moteurs des soldes de la balance courante, et non les barrières tarifaires.
Un mécanisme d’annulation automatique
L’explication tient à un effet économique bien documenté, mais souvent ignoré dans le débat politique : lorsqu’un pays impose des droits de douane durables, sa monnaie tend à s’apprécier en réaction, ce qui neutralise mécaniquement une grande partie de la réduction attendue des importations. Le document de travail du FMI parle d’une « appréciation compensatrice du taux de change réel » qui annule l’effet escompté des tarifs permanents.
Résultat : les consommateurs et les entreprises n’ajustent pas leurs comportements d’épargne, car ils perçoivent les droits de douane comme permanents ou anticipent des représailles commerciales. L’institution de Washington souligne que ces mesures « n’ont que des effets faibles et peu fiables sur la balance courante ».
Une légère exception existe toutefois : des droits de douane temporaires peuvent modestement inciter les ménages à différer leurs achats, générant une hausse transitoire de l’épargne. Mais ces effets restent, selon les chercheurs, « modestes et de courte durée ».
Un verdict direct adressé à Washington
Ces conclusions s’adressent en creux à la politique commerciale américaine. La consultation annuelle du FMI avec les États-Unis au titre de l’Article IV, conclue le même jour, a relevé que les droits de douane imposés ces dernières années ont alimenté l’inflation sur les biens de consommation et constitué « un effet d’offre négatif » pesant sur la croissance. Le Fonds encourage Washington à « collaborer de manière constructive avec ses partenaires commerciaux » plutôt que de s’appuyer sur des restrictions commerciales pour résorber ses déséquilibres extérieurs.
Ces positions ne sont pas isolées. Un document de la Banque d’Angleterre publié fin mars est parvenu à des conclusions similaires, notant que la progression des déséquilibres excessifs en 2024 était « la plus importante depuis une décennie », avec les États-Unis, la Chine et la zone euro en tête.
Seule voie de sortie : une action coordonnée
Pour le FMI, la solution ne peut être qu’internationale. L’institution démontre, à partir de simulations de scénarios, qu’un rééquilibrage simultané entre économies excédentaires et déficitaires permettrait à la fois de réduire les déséquilibres et de soutenir la production mondiale. Un cercle vertueux que les politiques unilatérales, a fortiori tarifaires, sont incapables de déclencher.
Le FMI rappelle, non sans une certaine solennité, que l’élargissement des déséquilibres « a souvent précédé des crises financières ou des inversions brutales des flux de capitaux ». L’urgence est donc réelle. « Un rééquilibrage durable est un effort collectif, conclut l’institution. Il nécessite des politiques intérieures solides de la part des grandes économies. »
